Andras Forgacs alkoi soittaa viimeiseltä ihmisryhmältä, jonka hän kuvitteli kiinnostavan hänen yrityksestään - fashionisteista.
Oli vuosi 2011, ja hän oli juuri luopunut johtotehtävistään Organovossa, joka on 3D-painettu ihokudos lääketieteelliseen käyttöön. Kävi ilmi, muotijohtajat kertoivat hänelle, että nahka on gnarly-teollisuus. Karja tuottaa viidesosan maailman kasvihuonekaasuista, ja arviolta kolmasosa tuotetuista nahanvuodista päätyy kaatopaikoille. Nahkatuotteiden kysyntä kukoisti, mutta niissä oli pulaa, ja synteettisen nahan vaihtoehdot menestyivät huonosti.
He ajattelivat, voisiko Forgacs tulostaa ihmiskudoksen, varmasti hän voisi painaa nahkaa. Valitettavasti hän kertoi heille, ettei voinut. Mutta Forgacs sanoo: 'Jos olet yrittäjä, huomaat lopulta sanovan:' Kyllä. Luulen, että voimme tehdä sen - ja sinä selvität sen. '
Myöhemmin samana vuonna syntyi Modern Meadow, Nutley, New Jersey -perustainen biotekniikan käynnistys, joka kasvattaa eläimettömää nahkaa laboratoriossa. Loppuvuodesta 2011 Forgacs yhdisti alkuperäisen Missourin yliopiston, Columbian joukkueen, joka keksi Organovon takana olevan biotulostustekniikan (yliopisto myönsi sen yritykselle vuonna 2009).
Modern Meadowin neljä perustajaa - Forgacs ja kolme biofyysikkoa, Forgacsin isä mukaan lukien - antoivat alun perin valtionavustuksia eläimettömän lihan ja nahan tutkimiseen. Mutta varhaisessa vaiheessa, sanoo toimitusjohtaja Forgacs, 'huomasimme, että nämä ovat todella erilaisia mahdollisuuksia ja yrityksiä. Sinun on valittava yksi. '
He päättivät lyödä vetoa nahasta, mikä johti kuuden vuoden matkaan 53,5 miljoonan dollarin riskipääomalla. Zoa, kuten Modern Meadowin tuotetta kutsutaan, näyttää ja toimii kuin nahka, mutta se on luotu yrityksen laboratoriossa DNA-muokkausprosessin kautta, joka kasvattaa kollageenia - ihon proteiinia - hiivasta.
'Tavoitteenamme on luoda materiaaleja, jotka ovat selvästi nahkaa, mutta toisin kuin mitä olet nähnyt.'Moderni niitty voi suunnitella nahan rakenteelliset ja esteettiset ominaisuudet mittatilaustyönä, olipa se sitten jäykkä tai joustava, paksu tai ohut, kuvioitu tai kiiltävä. Nahka alkaa nesteenä, ja se voidaan kaataa mihin tahansa muotoon tai kuvioon tai jopa käyttää liimana kankaan sitomiseksi. 'Tavoitteenamme on luoda materiaaleja, jotka ovat selvästi nahkaa, mutta toisin kuin mitä olet nähnyt', Forgacs sanoo.
Siitä lähtien, kun sana tuli ulos, Modern Meadowia on lähestynyt yli 150 yritystä eri toimialoilla muodista huonekaluihin ja autoihin. 70 hengen startup-yrityksen ensimmäisiin kumppaneihin kuuluu useita ylellisyystuoteyrityksiä, jotka aikovat esitellä Modern Meadowin ensimmäiset kaupallisesti saatavat tuotteet myöhemmin tänä vuonna.
Osa soluviljelyssä toimivasta startup-ryhmästä - elintarviketieteen yhdistäminen geenitekniikkaan - Modern Meadow aikoo houkutella muutakin kuin eläinaktivistien joukkoa. Nahka, Forgacs huomauttaa, on 100 miljardin dollarin teollisuus - eikä teollisuus ole koskaan kehittynyt. 'Biologisella tasolla se on ehdottomasti nahkaa', Forgacs sanoo, 'mutta on myös tutkittava uutta muotoilua, uutta suorituskykyä ja uusia toimintoja.'
Kuinka kasvattaa nahkaa laboratoriossa.
Modern Meadow'n outo tiede nahan luomisesta tyhjästä tapahtuu entisessä farmaseuttisessa laboratoriossa Nutley'ssa, New Jerseyssä.
Kääntyminen kollageeniksi. Alun perin perustajat - Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab ja Françoise Marga - ottivat lehmältä ihosolut ja kasvattivat niitä suurina määrinä. Tämä kahdeksan viikon prosessi, jos se skaalataan, olisi edellyttänyt aivan uuden tyyppisiä valmistuslaitteita. Joten sen sijaan he pyrkivät tuottamaan kollageenia, päänahkaa nahassa, mikä antaisi heille mahdollisuuden hyödyntää olemassa olevaa tekniikkaa.
Panimo kuin olut. Joukkueen geenimuokkaama hiiva uuden kannan luomiseksi, joka ei ole niin erilainen kuin oluen valmistamiseen käytetty hiiva - paitsi että tämä syö alkoholia sen sijaan, että se syö sokeria ja sylkisi kollageenia.
Nahkaa valmistetaan kahdessa viikossa. Startup valmistaa pieniä eriä tiloissaan, mutta tekee yhteistyötä johtavan biokemian yrityksen kanssa hiivan valmistamiseksi mittakaavassa teollisuussäiliöissä. Kun kollageeni on kerätty, se muuttuu nesteestä kiinteäksi, kuitumateriaaliksi. Koko nahan luomisprosessi kestää kaksi viikkoa, Andras Forgacs sanoo, mikä tekee siitä 'paljon tehokkaamman, laadukkaamman ja kustannustehokkaamman' - ja paljon lähempänä kilpailua vasikannahkaan.